Жестокость – способность причинять страдания людям или животным. Проявления жестокости нередки в детском возрасте, однако причины ее, как правило, иные, нежели те, что порождают жестокость взрослых. Наиболее распространенная форма жестокости маленьких детей – жестокость по неведению. Дошкольник может совершить жестокий поступок – искалечить животное, поранить товарища и т.п., не имея сознательного намерения причинить боль. Его поведение в этом случае объясняется незнанием свойств предметов и явлений, неспособностью представить последствия своих поступков. Вследствие естественного возрастного эгоцентризма ребенок еще не в состоянии понять, что другой человек или любое живое существо так же могут испытывать боль и страдание, как и он сам. Не обретя еще способности к сопереживанию, он не умеет оценить и прочувствовать чужие страдания. Сказывается и недостаточная произвольность поведения, когда многие действия совершаются спонтанно и необдуманно.
Но было бы неверно считать, что жестокость по неведению как естественная возрастная особенность устранится сама собой по мере взросления. Если ребенок бесконтрольно и безнаказанно совершает жестокие поступки (пускай поначалу и вполне объяснимые неведением), то такое поведение может войти в привычку и закрепиться в более старшем возрасте, несмотря на достаточный запас знаний и способность к самоконтролю. Поэтому с малых лет необходимо пресекать проявления детской жестокости, а главное – активно формировать способность к сочувствию и сопереживанию. Ребенка, который проявил жестокость по неосторожности или незнанию, не следует наказывать. Ему надо доступно объяснить, какой ущерб он причинил. Разговор с ребенком на эту тему должен вызвать у него эмоциональное переживание, заставить задуматься над последствиями своих действий.
Дети нередко бывают, жестоки по отношению друг к другу, поскольку еще не вполне освоили навыки конструктивного общения и сотрудничества. Серьезной ошибкой родителей и педагогов является попустительство или даже поощрение жестокого отношения детей к сверстнику, который им чем-то не угодил или просто чем-то от них отличается (например, особенностями внешности, речи, и т.п.). Задача старших – формирование здоровых отношений между детьми, где никто не отвергнут и не унижен.
Взрослым также необходимо самим являть пример доброты и гуманности в человеческих отношениях, прежде всего в отношении к детям. Если в семье практикуются физические наказания, то тем самым ребенку преподносится наглядный урок: сильный всегда может утвердиться в своих правах, причинив страдания слабому. Установлено, что среди несовершеннолетних правонарушителей, совершивших насильственные преступления, значительная часть получила семейное воспитание, основанное на физических наказаниях.
Крайне негативно на формировании поведения ребенка сказываются образцы насильственных действий, которыми изобилуют произведения современной массовой культуры.
Родителям необходимо позаботиться о круге интересов своих детей, исключив из него кино- и видеофильмы, насыщенные сценами насилия и жестокости.